Articles about science are difficult to understand. The terms used are complicated. Also, because of the limited space, sufficient explanations could not be provided, and thus the readers experienced difficulty understanding important cases or meaningful research outcomes. To make an improvement, Electronic Times starts ‘Science News at a Glance’ where our reporters deliver important news from the scientific circles on a weekly basis using easy-to-understand terms and detailed explanations.
A female scientist from Japan that took the world by surprise with the development of a pluripotent stem cell ended up withdrawing her paper as a result of the continued suspicion for manipulation.
At a press conference on the 14th, Japan’s Institute of Physical and Chemical Research (RIKEN) gave an interim investigation report on the controversy over ‘stimulus-triggered acquisition of pluripotency (STAP) cell,` which is evaluated as an innovative pluripotent stem cell, and announced withdrawal of the paper on STAP cell.
The innovative research outcome that stirred up the international scientific circles ended up as a bizarre case of fraud in just two months. Referred to as the Japanese version of ‘Hwang Wu-seok case,’ this incidence made a heavy blow to Japan’s scientific community as well.
On January 30, a paper on ‘STAP cell,’ a pluripotent cell developed by a 30-year old female scientist Obokata Haruko of Japan, was published in ‘Nature,’ an internationally prestigious science journal.
A team of researchers demonstrated STAP cell through a test using rats. The research team announced the development of a pluripotent cell that can be changed into all types of cells with just a little stimulation of soaking it in a slightly acidic solution. The reason STAP cell drew attention is because not only the cell could be created simply and quickly, but also it did not involve any genomic damages. The research team explained that the cell could be reproduced easily, and this also played a part in elevating the attention.
The research team explained that when a lymphocyte, a type of leukocyte, extracted from the spleen of a rat is submerged in a slightly acidic solution for 30 minutes and cultured, a pluripotent cell is created in several days` time. In addition, as a result of testing this cell by implanting it in the subcutaneous tissue of a rat, the research team announced that the cell was confirmed as a pluripotent cell, which can change into any type of tissues, such as a neuron, a myocyte or an enterocyte.
This discovery completely turned over the common sense that an advanced technology is necessary in creating a pluripotent cell. Although a question of whether or not it can be applied as it is to human cells remains to be answered, the discovery itself was enough to draw the world’s attention.
The research outcome was not subject to any ethical issues that are associated with embryonic stem cells. In addition, it did not cause any side effects unlike the case of cancer induction by ‘induced pluripotent stem cell (iPS)’ that won the Nobel Prize in Physiology and Medicine in 2006. Some even evaluated it as an epochal outcome to change the history of human race.
The interest in this discovery was heightened all the more because the person that had led the research was a young female scientist.
However, suspicion began to be raised soon after announcement of the discovery. As suspicion continued, claiming that the data used in the paper were manipulated and that the photographs were repetitively posted, RIKEN set about investigating the paper.
There are reports that internationally renowned stem cell researchers repeated the experiment following methods specified in the paper and all of the attempts ended up in failure.
According to the Japanese press, RIKEN reached a conclusion to withdraw the paper. RIKEN, according to insiders, has reached a conclusion that scientific grounds for proving the pluripotency of STAP cell to grow a variety of human tissues, a key to the study, are insufficient. In the end, the co-authors suggested withdrawal of the paper and Dr. Obokata agreed with it. As such, the innovative research outcome ended up being the biggest paper manipulation case in history.
Gil Jae-shik | osolgil@etnews.com
[한눈에 보는 과학뉴스]과학계 `STAP cell` 줄기세포 둘러싼 희대의 논란
어렵게만 느껴지는 과학 뉴스. 복잡하고 어려운 용어, 지면의 한계로 인한 충분한 배경설명 부족 등으로 중요한 사건이나 의미 있는 연구성과를 독자들에게 쉽게 전달하지 못하는 아쉬움이 있었습니다. 이런 아쉬움을 덜기 위해 신설한 ‘한눈에 보는 과학뉴스’를 통해 한 주의 과학 뉴스 중 자세히 설명하지 못했던 중요 뉴스를 좀 더 쉽고 자세히 전달하겠습니다.
만능 줄기세포를 개발해 세계를 놀라게 했던 일본 여성 과학자가 끊임없는 조작 의혹 속에 결국 논문을 철회키로 했다.
일본 이화학연구소는 지난 14일 기자회견을 열고 혁신적인 만능세포로 평가받는 ‘자극야기 다능성 획득(STAP)세포’ 논란에 관한 중간 조사결과를 발표하면서 STAP세포 관련 논문을 사실상 철회한다고 밝혔다.
세계 과학계를 흥분하게 했던 혁신적인 연구성과가 불과 두 달도 안돼 희대의 사기극으로 막을 내렸다. 일본판 ‘황우석 사건’ 등으로 불린 이번 일로 인해 일본 과학계도 큰 타격을 받게 됐다.
지난 1월 30일 올해 30세의 일본 여성 과학자 오보카타 하루코가 개발한 만능세포 ‘STAP(Stimulus-Triggered Acquisition of Pluripotency:자극야기성 다성능획득) 세포’ 논문이 세계적인 과학저널 ‘네이처’에 게재됐다.
연구진은 쥐 실험으로 STAP 세포를 입증했는데, 세포를 약산성 용액에 잠깐 담그는 자극만으로 어떤 세포로도 변할 수 있는 만능세포를 개발했다고 밝혔다. STAP 세포가 주목받은 것은 쉽고 빠르게 만들 수 있을 뿐만 아니라 유전자 손상도 없다는 점이었다. 또 연구진이 재현이 쉽다고 한 부분도 주목 받았다.
연구팀은 쥐의 비장에서 채취한 백혈구의 일종인 림프구를 약산성 용액에 30분 정도 담갔다가 배양하면 수일 후에 만능세포가 만들어진다고 설명했다. 또 이 세포를 쥐의 피하조직에 이식해 실험한 결과 신경, 근육, 장 세포 등 어떤 조직으로도 변할 수 있는 만능세포라고 밝혔다.
만능세포를 만드는 데 고도의 기술이 필요하다는 기존의 상식을 완전히 뒤집은 혁신적인 발견이었다. 사람 세포에도 그대로 적용할 수 있는지는 문제로 남았지만 이 발견만으로도 전 세계가 주목했다.
이번 연구성과는 배아줄기세포가 갖고 있는 윤리적인 문제도 없고, 2006년 노벨 생리의학상을 수상한 ‘역분화줄기세포(iPS)’의 단점인 암 유발 등 부작용도 없다. 인류 역사를 바꿀 획기적인 성과라는 평가까지 나왔다.
연구를 주도한 사람이 젊은 여성 과학자라는 점에서 오보카타를 향한 관심도 뜨거웠다.
하지만 곧바로 이번 발견에 의혹이 제기되기 시작했다. 논문 데이터가 조작됐다, 사진이 중복 게재됐다 등의 의혹이 불거지자 일본 이화학연구소가 조사에 착수했다.
국제적으로 저명한 줄기세포 연구자들이 논문에 나온 방법으로 재현 실험을 했지만 모두 실패했다는 결과도 나왔다.
일본 언론에 따르면 이화학연구소는 결국 논문철회로 결론을 내렸다. STAP 세포가 다양한 인체 조직으로 자랄 수 있는 만능성을 갖고 있다는 연구의 핵심을 입증할 과학적 근거가 불충분하다는 판단을 한 것으로 알려졌다. 결국 논문 공동 저자들이 논문 철회를 제안했고, 오보카타 박사도 이에 동의하면서 혁신적인 연구성과는 희대의 논문 조작사건으로 마무리됐다.
길재식기자 | osolgil@etnews.com