SK E&S is drawing attention as it is displaying movements to sell its liquefied natural gas (LNG) power plants. The selloff targets all plants currently in operation with an exception of Gwangyang Plant that uses LNG directly supplied from abroad. Under the circumstances where direct LNG introduction and resale as well as power generation profits are soon to be limited, the industry analyzes that SK E&S is making winning move swiftly.
SK E&S recently embarked on business restructuring in earnest by deciding to sell off three of its four natural gas and co-generation plants. The targets are 100% shares of Pyeongtaek Energy Service (Oseong LNG Gas Plant), 80% shares of Gimcheon Energy Service (Gimcheon Co-generation Plant) and 100% shares of Jeonbuk Group Energy (Jeonbuk Co-generation Plant). At present, SK E&S is operating a total of four power plant and group energy facilities. With an exception of Gwangyang LNG Plant, three power plants were included in the target of selloff.
The reason for SK E&S’ extensive business downsizing is the deterioration of its profitability. In the first half of this year, SK E&S recorded KRW 319.2 billion in operating revenues, which decreased by around 4% from the same period last year. Although power production volume increased by approximately 20% as Oseong Plant operation started last year, the company’s operating revenues decreased on the contrary. The drop in system marginal price (SMP) determining profitability of a private power plant from KRW 152 last year to KRW 144 this year exerted a direct impact. Gwangyang Plant, which was not included in the target of selloff, produces relatively larger operating revenues as it is run on LNG introduced directly from Indonesia.
The prospect for group energy business is not bright, either. The largest service provider Korea District Heating Corporation is keeping the existing heat rates, and thus a price increase is difficult.
While the industry is at risk as a whole, SK E&S made winning move as the first. It has set out a strategy to extensively downsize power generation business, which has been the company’s growth power over the years, and to strengthen competencies for upstream and distribution business through shale gas development, direct LNG introduction and LNG sale abroad. Recently, SK E&S took over 49.9% shares of Continental Resources’ gas field in the U.S. at $360 million, and thus took a first step into upstream business.
“Private power generation companies in Korea are entering the phase of growth stagnation recently,” said an industry insider. “SK E&S’ pursuit for growth centering on completely new business areas, such as shale gas development and LNG distribution abroad, is the company’s strategic decision.”
While SK E&S is extensively downsizing domestic power generation business, attention is drawn to which choices the company will make regarding a new power generation business. SK E&S is currently planning to promote LNG generation and group energy businesses in Hanam, Wirye, Jangheung ? Munsan and Yeoju. All these plants use LNG as the main fuel, which will be partially supplied by Korea Gas Corporation, according to sources. As SK E&S is converting its fuel supply to direct introduction, the industry forecasts that additional selloffs may take place in the future.
An SK E&S insider said, “Although we plan to continuously strengthen upstream business competencies by improving power generation business efficiency and directly producing gas, there will not be any rapid changes in our business structure, such as withdrawal from power generation business.”
Choi Ho | snoop@etnews.com
SK E&S, 발전사업 축소 승부수
SK E&S가 최근 액화천연가스(LNG) 발전소를 정리하려는 움직임이어서 주목된다. 현재 운영 중인 발전소 가운데 해외에서 직도입하는 LNG를 사용하는 광양발전소를 제외한 모든 사업장을 매각 대상으로 삼았다. 업계는 LNG 직도입과 재판매, 발전 수익이 모두 제한되는 상황을 앞두고 SK E&S가 빠르게 승부수를 던진 것으로 보고 있다.
SK E&S는 최근 천연가스, 열병합발전소 네 곳 가운데 세 곳을 매각하기로 하는 등 본격적 사업구조 재편에 들어갔다. 대상은 평택에너지서비스(오성천연가스발전소) 지분 100%, 김천에너지서비스(김천열병합발전소) 지분 80%, 전북집단에너지(전북열병합발전소) 지분 100%다. SK E&S가 운영하는 발전소, 집단에너지 시설은 현재 총 네 곳이다. 광양 천연가스발전소를 제외한 발전소 세 곳을 모두 매각 대상에 포함시켰다.
SK E&S가 주력 사업을 대거 축소한 배경은 수익성 악화다. SK E&S는 올 상반기 3192억원의 영업이익을 올렸다. 지난해 같은 기간보다 4%가량 감소했다. 지난해 오성발전소가 가동되면서 전력 생산량은 20%가량 늘었지만 오히려 영업이익은 줄었다. 민간발전소 수익성을 좌우하는 전력기준가격(SMP)이 지난해 152원에서 올해 144원 수준으로 내려간 것이 직접적 영향을 미쳤다. 매각 대상에 포함시키지 않은 광양발전소는 인도네시아에서 직도입한 LNG가 연료여서 영업이익이 상대적으로 높다.
집단에너지 사업도 전망이 밝지 않다. 최대 사업자인 한국지역난방공사 열요금을 사실상 준용하고 있어 인상이 어렵다.
업계 전반적인 위기 상황에서 SK E&S는 가장 먼저 칼을 빼들었다. 그동안 성장동력으로 삼아온 발전사업을 대거 축소하고 셰일가스 개발, LNG 직도입, 해외 판매 등 업스트림과 유통시장 역량을 본격 강화한다는 전략이다. 최근 미국 콘티넨털리소스의 미국 가스전 지분 49.9%를 3억6000만달러에 인수하는 등 업스트림 분야에 첫발을 내딛은 것도 궤를 같이 한다.
업계 관계자는 “국내 민간 발전기업은 최근 성장 정체기에 접어들었다”며 “SK E&S가 셰일가스 개발, LNG 해외 유통 등 완전히 새로운 사업을 중심으로 성장을 추구하는 것은 전략적 선택”이라고 말했다.
국내 발전사업을 대폭 정리하는 가운데 SK E&S가 신규 발전사업을 놓고 어떤 선택을 내릴지도 관심사다. SK E&S는 현재 하남, 위례, 장흥?문산, 여주에서 LNG 발전 및 집단에너지 사업을 추진할 계획이다. 모두 LNG를 주 연료로 사용하는데 일부는 가스공사로부터 공급받을 예정인 것으로 알려졌다. SK E&S가 연료 공급처를 직도입 위주로 전환하면 향후 추가 매각도 이뤄질 수 있다는 것이 업계 관측이다.
SK E&S 관계자는 “발전사업 효율을 제고하고 가스를 직접 생산하는 등 업스트림 사업 역량을 지속 강화할 계획이지만 발전사업 철수 등 사업구조의 급격한 변화는 없을 것”이라고 말했다.
최호기자 | snoop@etnews.com