In 15 years after commercialization, the high-speed Internet industry lost the status of growth engine and fell into a ‘setting sun.’

As the sales per user declines substantially, it became clear that sales drops despite the increase of subscribers. It is expected that the phenomenon will grow as the rate is going down due to growing competition, and the center of the communication market is moving toward the wireless service and IPTV. The high-speed Internet is said to be losing its value as an independent product.

According to the industry on the 21st, the number of subscribers to the high-speed Internet service of 3 wire communication service providers in Korea (KS, SK Broadband and LG Uplus) has increased by 560 thousand from 14,810 thousand at the end of 2011 to 15,370 thousand in the second quarter of this year. The total sales, however, has decreased by 55 billion Korean Won from 891.8 billion Korean Won to 836.8 billion Korean Won. While the number of subscribers has increased by 3.8%, the sales have decreased by 6.2%. An insider from KT, the leading high-speed Internet service provider said, “it is difficult to expect increase of sales with the high-speed Internet service alone.”

Since its first commercialization in Korea in 1998 by Thrunet, the high-speed Internet has been the key infrastructure in the ICT field, showing constant increase of the sales and the number of subscribers. Since introduction of smart phone, dependence on the wireless service has increased sharply for the sales of the communication service providers. It is also analyzed that the high-speed Internet service is on the way down as the market is becoming saturated and the cutthroat competition is getting intensified.

An insider from the communication industry said, “the cutthroat competition has been continued since KT lost its status as the market leader in 2009. With growing surveillance of the authorities on subsidy, the 3 service providers have competitively dropped the price to the bottom.” Some pointed out that the service has lost its status as a growth engine as the government actually has neglected ‘predatory pricing’ of some service providers.

As the high-speed Internet loses its status as an independent product and starts to be sold as a combination product, there occurs an ‘inverse proportion’ between the number of subscribers and the sales. Few people subscribe for the high-speed Internet alone. Most people subscribe for Internet to use IPTV or Internet phone, or select the high-speed Internet service of the mobile phone service provider they are using in order to get a discount. All the 3 communication service providers provide the free high-speed Internet service for the user who uses two or more mobile phones and selects the IPTV or the Internet phone together. “The sales inevitably drop as many users of the high-speed Internet service transfer to combination products,” explained an insider from a communication service provider.

The fact that the mobile Internet speed exceeds the high-speed Internet speed with the introduction of the Long-Term Evolution (LTE) technology even darkens the future of the market. The LTE Advanced (LTE-A) service and the wideband LTE service, competitively adopted by the communication service providers in the recent times, support the maximum speed of 150Mbps and 100Mbps, respectively, which are equivalent to or faster than that of the high-speed Internet service.

“As the maximum speed of the wireless Internet service exceeds that of the high-speed Internet service, many users have their PCs connected to the wireless Internet,” explained an insider from SK Telecom.

Hwang Tae-ho | thhwang@etnews.com

올해 15주년 초고속인터넷, 가입자-매출 `반비례`…성장 동력 지위 `상실`

초고속인터넷 산업이 상용화 15년 만에 성장동력 지위를 잃고 `저무는 태양`으로 전락했다.

가입자당 매출액이 크게 줄어 서비스 가입자는 증가하지만 매출은 오히려 줄어드는 현상이 뚜렷해졌다. 치열한 가격경쟁으로 가격이 점점 떨어지는데다, 통신시장의 무게중심이 무선서비스와IPTV로 넘어가면서 이 같은 현상은 갈수록 심화될 전망이다. 초고속인터넷이 사실상 독자 상품으로서 가치를 잃어가고 있다는 평가도 나온다.

21일 업계에 따르면 KT?SK브로드밴드?LG유플러스 국내 유선통신 3사의 초고속인터넷 가입자 수는 지난 2011년 말 1481만명에서 올해 2분기에는 1537만명으로 56만명이 늘어났다. 하지만 매출 합계는 같은 기간 8918억원에서 8368억원으로 550억원이 줄었다. 가입자가 3.8% 늘어나는 동안 매출은 6.2%가 줄어든 것이다. 초고속인터넷 1위 사업자인 KT의 한 관계자는 “초고속인터넷 자체로 매출 증가를 기대하기는 어려운 추세”라고 말했다.

초고속인터넷은 지난 1998년 두루넷이 국내 최초로 상용화한 이후 정보통신기술(ICT) 분야의 핵심 인프라로 자리매김하며 매출과 가입자 모두 꾸준한 상승세를 이어왔다. 하지만 스마트폰 도입 이후로 무선 서비스에 대한 통신사의 매출 의존도가 급격히 높아졌다. 또 초고속인터넷 시장이 포화 상태로 치닫고, 가격 출혈경쟁마저 심화되면서 서서히 내리막길을 걷고 있다는 분석이다.

통신업계 관계자는 “2009년 KT의 초고속인터넷 시장 지배적 사업자 지위가 없어진 이후 출혈경쟁이 이어져왔다”며 “보조금에 대한 당국의 감시가 심해지면서 3사가 가격 경쟁 체제로 돌입, 바닥까지 가격이 떨어진 상태”라고 말했다. 정부가 일부 기업의 `약탈적 요금제`를 사실상 방치하면서 성장 동력을 상실했다는 지적도 있다.

초고속인터넷이 그 자체로 상품으로서의 지위를 상실해 대부분 결합 상품군의 하나로 팔리면서 가입자와 매출의 `반비례` 현상이 나타나고 있다. 초고속인터넷만 별도로 신청하는 사람은 거의 없고 IPTV나 인터넷전화를 사용하기 위해 설치하거나, 자신이 사용하는 이동통신사에 따라 초고속인터넷 회선을 선택해 할인을 받는 경우가 대부분이다. 통신 3사 모두 2회선 이상 자사 휴대폰을 쓰고 IPTV나 인터넷전화를 함께 선택할 경우 초고속인터넷은 무료로 제공하고 있다. 통신사 관계자는 “초고속인터넷 회선을 쓰다가 결합상품으로 `갈아타는` 소비자가 많아 매출이 내려갈 수밖에 없다”고 말했다.

롱텀에벌루션(LTE) 도입으로 무선인터넷 최고 속도가 초고속인터넷보다 빨라진 점도 시장의 미래를 더 어둡게 만들고 있다. 최근 통신사가 앞다퉈 도입하는 LTE 어드밴스트(LTE-A)와 광대역 LTE 서비스는 최고속도가 각각 150Mbps?100Mbps로 초고속인터넷보다 빠르거나 같다.

SK텔레콤 관계자는 “무선인터넷 최고속도가 초고속인터넷을 앞지르면서 무선인터넷으로 PC 인터넷 연결까지 해결하는 사용자가 적지 않다”고 설명했다.

황태호기자 | thhwang@etnews.com